Pepe Isbert

Su nombre completo era José Enrique Benito y Emeterio Ysbert Alvarruiz.^[1]​ Aunque nació en la capital española, en el barrio de Embajadores, vivió regularmente en Tarazona de la Mancha, el pueblo albaceteño de donde su familia era originaria, y allí conoció a su futura esposa. A los ocho años falleció su padre, ingeniero geógrafo,^[1]​ y poco tiempo después, aunque la familia decidió que el pequeño José estudiase en el colegio granadino de Sacromonte, Pepe Isbert regresó a Madrid para proseguir sus estudios, inscribiéndose en la Escuela Central de Comercio, donde obtuvo el título de profesor mercantil.^[2]​

En 1903 trabajaba como profesor mercantil, y ocupaba un puesto en el Tribunal de Cuentas, pero decidió dejarlo para dedicarse a la interpretación. Ese mismo año, recomendado por Carlos Arniches,^[1]​ debutó como actor en el teatro Apolo de Madrid, en la obra El iluso Cañizares cambiando su apellido original por el apellido artístico de Isbert; hasta entonces, venía trabajando como meritorio bajo el seudónimo de Fígaro, para posteriormente ser cabeza de cartel. Fue trasladado entonces a la compañía del teatro Lara, donde consiguió grandes reconocimientos en obras como La ciudad alegre y confiada (1916) y La Inmaculada de los Dolores (1918), ambas de Jacinto Benavente o La señorita de Trevélez (1916), de Carlos Arniches, con quien tenía lazos familiares.

Se casó con su prima Elvira Soriano Picazo (1892-1986);^[3]​ es el padre de la actriz María Isbert el abuelo de Tony Isbert, Andrés Isbert, José S. Isbert y Carlos Ysbert y el bisabuelo de la también actriz Bego Isbert.

Su primera aparición en la gran pantalla data de 1912 en el corto Asesinato y entierro de don José Canalejas. En ella interpretó al anarquista Pardiñas, responsable del asesinato del político liberal, y cobró cien pesetas por el trabajo.^[1]​ Durante la época del cine mudo, su carrera estuvo centrada en el teatro ya que el cine no le gustaba, como a la mayoría de las estrellas, con muy pocas apariciones en este medio. Con la llegada del cine sonoro en los años 1930, reapareció en la comedia La pura verdad (1931), de Florián Rey.

Su verdadera y destacada popularidad la obtuvo en su permanencia en las carteleras teatrales que no por éxitos en sí, llegó dos veces a retirarse de la profesión y argumentarlo públicamente. Nunca dejó de actuar, salvo en el tiempo de la Guerra Civil, en la que a las dificultades de las circunstancias sumaba la de ser un ferviente católico durante el asedio de Madrid, condición que lo obligó a abandonar la escena. Hizo un éxito de las comedias incomparables de Pedro Muñoz Seca, que se presentaban como centenarias, pues ningún público se resistía al genio del autor y a la brillantez entrañable del actor (fueron inolvidables La Eme, Equilibrios, entre decenas). Prácticamente entre los años 1920 y 1930 fue activo en el Teatro de la Comedia, en la calle del Príncipe, y de las giras organizadas por la compañía. También ayudó al éxito de comedias de Carlos Arniches (El señor Badanas, 1930) o Jardiel Poncela, (Angelina o el honor de un brigadier, 1934). En los años 1930 rodó media docena de títulos, entre los que destacan ¿Cuándo te suicidas? (1931) de Manuel Romero, La bien pagada (1935) de Eusebio Fernández Ardavín o El bailarín y el trabajador (1935), dirigida por Luis Marquina y basada en la obra teatral de Jacinto Benavente.

En la década de 1940 fue ganando popularidad en el cine, y aumentó el número de películas. Pueden destacarse Orosia (1944), Te quiero para mí (1944) y El testamento del virrey (1944), dirigidas por Ladislao Vajda; Ella, él y sus millones (1944) de Juan de Orduña; El fantasma y doña Juanita (1945) de Rafael Gil y Pacto de silencio (1949), dirigida por Antonio Román. Su etapa más prolífica fue en los años 1950 y la primera mitad de los años 1960 destacando sobre todas Bienvenido, Mister Marshall'' (1953), en la que interpreta al entrañable y sordo alcalde del pueblo, y Los jueves, milagro (1957), ambas de Luis García Berlanga, El Cochecito (1960) de Marco Ferreri, y El verdugo (1963), de nuevo con Berlanga, con guion de Rafael Azcona.

Entre sus últimos trabajos, fue muy popular su papel de abuelo en La gran familia (1962). La cinta constituyó un tremendo éxito, por ser el reflejo de una familia común y muy numerosa española, y dio lugar a dos secuelas, La familia y uno más (1965), y La familia, bien, gracias (1979), y una serie de televisión, La gran familia... 30 años después, en las que no participó pero que contribuyeron a prolongar su popularidad años después de su fallecimiento. Cinco décadas después de su desaparición, todo el mundo reconoce su peculiar voz ronca llamando a su nieto Chencho o arengando a los vecinos ante la llegada inminente de los americanos.

En 1963 se le practicó una traqueotomía.^[2]​ Pepe Isbert falleció en Madrid el 28 de noviembre de 1966 a la edad de ochenta años, víctima de un infarto de miocardio.^[2]​ Fue enterrado en el cementerio de Tarazona de la Mancha, que era el pueblo de su esposa. Fue galardonado con la Medalla de Oro del Círculo de Bellas Artes y la Medalla al Mérito en el Trabajo.^[1]​

Su huella ha quedado no solo en sus películas, sino también en diversos premios con su nombre a lo largo de la geografía nacional. El más veterano es el premio concedido en el Festival de Cine de Humor de Peñíscola. También los Amigos de los Teatros de España (AMIThE) entregan con su nombre el Premio Nacional de Teatro José Isbert que han obtenido los más importantes actores y actrices de España. Este galardón se entrega en Albacete en el Teatro Circo.

Desde 2007 una parada (estación de José Isbert) del Metro Ligero Oeste de Madrid, ubicada en el municipio de Pozuelo de Alarcón, lleva su nombre. AMIThE propuso al Ayuntamiento de Albacete que la sala principal del histórico Teatro Circo de Albacete lleve su nombre.

La Filmoteca de Albacete editó en 2009 sus memorias, tituladas Mi vida artística, escritas por el actor en los últimos días de su vida, con la ayuda de su hija María. El crítico Carlos Boyero calificó esta obra como «lamentable», tanto en estilo como en contenido.^[4]​

• Boyero, Carlos (26 de marzo de 2009). «Las prescindibles memorias de un actor imprescindible». El País. ISSN 1134-6582. 
• Herrera Plaza, José (1982). «José Isbert. Actor secundario, que no secundón». Andarax. Artes y Letras (24): 9-11. ISSN 2481-3990. 
• Pérez Perucha, Julio, ed. (1984). El cine de José Isbert. Valencia: Ayuntamiento de Valencia. ISBN 978-84-505-0223-7. 

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Pepe Isbert.
• Pepe Isbert en Internet Movie Database (en inglés).
• Biografía en alohacriticon.com