Datation traditionnelle du Japon

La datation traditionnelle tend en particulier à gonfler le nombre d'années de règne des premiers empereurs, ce qui augmente artificiellement la durée d'existence du Japon. L'État japonais (ou son noyau et sa dynastie) n'ont ainsi pas été fondés en -660, mais beaucoup plus tard, probablement durant les premiers siècles de l'ère chrétienne.

Les dates traditionnelles commencent à correspondre assez bien avec l'histoire réelle à partir de la fin du VI^e siècle. Les dates données pour ce siècle, et peut-être le précédent, ne sont sans doute pas incorrectes de beaucoup, et seulement un peu décalées vers le passé.

Par exemple, le dirigeant Hondawake Mikoto (plus tard connu sous le nom d'empereur Ōjin), se voit assigner pour dates de règne traditionnelles 270 à 310, et 200 pour dates de naissance. Sa naissance est supposée avoir eu lieu trois ans après la mort de son père. Selon cette chronologie, il commence à régner à l'âge de 70 ans, et meurt à l'âge de 110. La grossesse de sa mère dure au moins trois ans. Aucune de ces dates traditionnelles concernant sa vie et son règne n'ont de base historique réelle. Actuellement, on estime que son règne a eu lieu quelque part au début du V^e siècle.

Selon Edwin O. Reischauer, ce système résulte de la volonté des historiens et politiciens du VII^e ou VIII^e siècle de se doter d'une dynastie ancienne et aussi légitime que celle régnant alors sur l'Empire du Milieu. Concernant la date supposée de fondation du Japon (-660), il note qu'elle « a sans doute été arrêtée au début du VII^e siècle en défalquant 1260 années, ce qui correspond à une période cyclique dans les chronologies chinoises »^[1].

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