Bataille des monts de Champagne

Outre son rôle de diversion et de prolongation de l'offensive du GAR^[1], le but de la 4^e armée du général Anthoine est l'occupation de la crête des monts (au sud de Moronvilliers), crête dominante qui offre d'excellents observatoires pour les Allemands^[2].

La bataille a lieu à l'est de Reims, entre Prunay et Aubérive, en Champagne, le long du massif de Moronvilliers qui comprend sept plateaux, d'ouest en est : le mont Cornillet (206 m), le mont Blond (211 m), le mont Haut (257 m), le mont Perthuis (232 m), le mont Casque (246 m), le mont Téton (237 m) et le mont Sans Nom (210 m). Il y a aussi un mont plus bas, la cote 181, vers l'est.

4^e armée

• 8^e corps d'armée
  • Progression vers la crête du mont Blond, mont Cornillet
• 17^e corps d'armée
  • Prise d'Aubérive-sur-Suippe et progression en direction des monts
• Brigade territoriale
• 24^e division d'infanterie
  • Prise de la partie est d'Aubérive-sur-Suippe
• 22 escadrilles d'aviation comprenant une de bombardement
  • éclairer les forces terrestres française tout se cachant de celles de l'ennemi
• 11 compagnies de ballons captifs
  • observer les mouvements et régler les tirs d'artillerie
• L'artillerie spéciale.

III^e armée commandée par Karl von Einem ayant 52 régiments sur place.

Du 17 au 20 avril : enlèvement de la première ligne allemande, prise du mont Blond et du mont Cornillet, du village d'Aubérive : 2 500 prisonniers.
Les chars entrent en action avec trois unités, 48 chars du capitaine Lefevre qui connaissent alors les mêmes difficultés qu'à Berry-au-Bac dans un terrain détrempé. Entrés en action le 17, ils sont retirés le lendemain.
Les monts sont, ici aussi, fortifiés par cinq niveaux de réseau de tranchées, des blockhaus bétonnés et des souterrains que les tirs de 1600 canons ne neutralisent pas.

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  Trois rang de défense allemands.
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  Tunnel du mont Cornillet.
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  Blockhaus allemand sur le mont Cornillet.
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  Attaque du 21 juin sur le mont Cornillet.

Pour réduire cette garnison, les Français utilisent plus de cent canons et font venir deux canons spéciaux, des obusiers de 400 mm, installés à Mourmelon-le-Petit, qui tirent 36 obus de 400 mm pesant 900 kg^[3]. Les objectifs visés sont les trois accès aux galeries, au nord du mont, et les puits d'aération, repérés par les avions d'observation.
Du 20 avril au 20 mai : conquête des monts, 3 000 prisonniers, consolidation des positions. Il y a quelques mutineries, surtout dans le camp de Châlons qui sert de lieu de concentration du Groupe d'armée du centre de Pétain dont la 3^e armée dépend ; il n'y a pas de fusillés. De même le 17 avril dans le 18^e RI, qui a eu 12 condamnés à mort, le 29 dans le 20^e RI à Mourmelon, et du 3 au 12 juin dans le 217^e RI, qui a pu être raisonné par ses chefs.

Pour l'offensive du général Nivelle, le général en chef a nommé le commandant Paul du Peuty commandant de l'aéronautique aux armées ; ancien commandant de la MS 48 et de l'aviation de la 10^e armée pour l'offensive de la Somme, c'est un partisan de la concentration des unités pour obtenir une suprématie aérienne.

La 4^e armée Anthoine dispose ainsi de :

• 25 escadrilles de Corps d'armée :
  • 130 avions de Corps d'armée ;
  • 110 avions de chasse.
• Groupe de bombardement 1 :
  • 40 bombardiers.
• 11 compagnies d'aérostiers : ils opèrent depuis de nombreux terrains situés à La Noblette, La Cheppe, Bonne-maison, Villeneuve-les-Vertus, Lhéry...

Les unités d'artillerie lourde sont couplées à une escadrille de reconnaissance pour le réglage des tirs. Il y a même des expérimentations de réglage par des avions équipés de T.S.F. Mais le principal ennemi est la météo ; entre le 28 mars et le 13 avril, 38 missions de surveillance, 16 missions photographiques sont réalisées malgré le vent et la neige.

Début mai le Groupe de Chasse 11 rejoint le théâtre de la 4^e armée. Pour la période du 15 au 31 mai, le G.C. 11 et le G.C 15 font 633 combats pour 11 avions ennemis abattus plus 15 probables, et ont deux morts, deux blessés et deux disparus^[4].

Les Allemands ont perdu leurs points d'observation sur la plaine qui sont maintenant tenus par l'armée française. C'est le seul point positif de l'offensive Nivelle mais le secteur n'est pas stabilisé, une succession de contre-attaques allemandes pour reprendre ces objectifs ayant lieu par la suite.

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  Prisonniers allemands,
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  Gain de terrain par les troupes françaises.
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  Célébration du centenaire à Aubérive.

Au préalable du lancement de l'offensive Meuse-Argonne en octobre 1918, la 4^e armée française toujours commandée par le général Gouraud a de nouveau amélioré ses positions en avançant en septembre 1918 sur les hauteurs de Moronvilliers. L'offensive permettra d'aller jusqu'à la rivière Aisne et de libérer cette zone avant l'armistice du 11 novembre 1918.

• LES MONTS 1917 est inscrit sur le drapeau des régiments cités lors de cette bataille.

• Victor Giraud, Histoire de la Grande Guerre, Paris, Librairie Hachette, 1920, 777 p.
• François Cochet,
  • 1917, des monts de Champagne à Verdun : actes du colloque tenu à Mourmelon le 24 mai et à Verdun le 25 mai 2007, Saint-Cloud, 14-18 éditions, 2008.
  • Les batailles de la Marne. De l’Ourcq à Verdun (1914 et 1918), Saint-Cloud, Soteca/14-18 Éditions, août 2004.

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