Nichel

Il nichel si usa almeno dal 3500 a.C.: alcuni bronzi provenienti da quella che è oggi la Siria contengono fino al 2% di nichel. Inoltre esistono alcuni manoscritti cinesi che suggeriscono che il "rame bianco" (paitung) fosse in uso in Oriente fra il 1700 e il 1400 a.C. Comunque, poiché i minerali di nichel possono facilmente essere confusi con minerali di argento, l'uso consapevole del nichel in quanto tale risale all'era contemporanea.

I minerali che contengono nichel, come la niccolite o falso rame, erano apprezzati anticamente per il colore verde che conferivano al vetro. Nel 1751 il mineralogista svedese Axel Fredrik Cronstedt, tentando di estrarre rame dalla niccolite, ottenne invece un metallo bianco-argenteo che battezzò nickhel, dal tedesco Kupfernickel (falso rame) o da nickel (folletto, diavoletto).

La prima moneta di nichel puro venne coniata nel 1881, mentre monete in nichel-rame vennero emesse da tre sovrani del Regno indo-greco nel II secolo a.C.

Il nichel è un metallo argenteo. Appartiene al blocco del ferro ed è duro, malleabile e duttile.

Il nichel è uno dei cinque elementi ferromagnetici. Si accompagna molto spesso con il cobalto: entrambi si possono trovare nel ferro meteoritico. È assai apprezzato per le proprietà che conferisce alle leghe metalliche di cui fa parte. La moneta statunitense detta "nichelino"^[10] a causa della particolare lega usata non è ferromagnetica, mentre l'equivalente canadese lo era fino all'anno di conio 1958 compreso.

Lo stato di ossidazione più comune del nichel è +2, ma sono stati osservati anche complessi di nichel in stati di ossidazione 0, +1 e +3.

La maggior parte di tutto il nichel viene estratto da due tipi di deposito minerale; il primo tipo è costituito da lateriti in cui i minerali principali sono limonite nichelifera [(Fe,Ni)O(OH)] e garnierite (un silicato idrato di nichel). Il secondo tipo è costituito da depositi di solfuri di origine magmatica in cui il principale minerale è la pentlandite [(Ni,Fe)₉S₈]. Il nichel si trova anche nella kamacite, una lega naturale di ferro e nichel.

Le riserve maggiori di nichel sono in Australia e Nuova Caledonia e ammontano a circa il 45% delle riserve totali note.

Si stima che, a partire dalle zone emerse in cui si è osservato almeno 1% di concentrazione di nichel, le risorse di nichel disponibili siano almeno 130 milioni di tonnellate, circa il doppio delle riserve già note. Il 60% è in lateriti e il 40% in depositi di solfuri.

Nel 2011 la Russia è stato il più grande produttore di nichel con circa il 20% della produzione mondiale seguito da vicino da Canada, Australia, Indonesia e Filippine, come riportato da "US Geological Survey"^[11].

Dell'elemento nichel si conoscono almeno trentuno isotopi, con numeri di massa che vanno da A = 48 ad A = 78.^[13] Tra questi, gli isotopi stabili (o almeno apparentemente stabili) del nichel esistenti in natura sono i cinque seguenti, con le loro abbondanze relative in parentesi: ⁵⁸Ni (68,077%), ⁶⁰Ni (26,223%), ⁶¹Ni (1,1399%), ⁶²Ni (3,6345%) e ⁶⁴Ni (0,9256%).^[14]

Il primo isotopo naturale del nichel e il più abbondante, il ⁵⁸Ni, è osservativamente stabile;^[15] tuttavia, è teoricamente soggetto a decadimento per dare l'ultimo isotopo stabile del ferro, il ⁵⁸Fe, attraverso una doppia cattura elettronica (ε ε) o anche per cattura elettronica ed emissione di positrone (ε β⁺), mentre il modo di doppia emissione di positrone (β⁺β⁺) risulta proibito e l'energia di decadimento massima è pari a 1,675 MeV.^[16] Tuttavia, l'emivita stimata per questi processi è superiore a 10²¹ anni,^[17] un periodo di centinaia di migliaia di volte superiore all'età dell'universo, per cui questo decadimento sarebbe del tutto inavvertibile e privo di qualsiasi conseguenza da un punto di vista pratico.

⁶⁰Ni è l'ultimo prodotto della catena di decadimento dell'estinto radionuclide ⁶⁰Fe (emivita: 2,6 milioni di anni), attraverso l'intermedio ⁶⁰Co (due successivi decadimenti β⁻).^[18] L'abbondanza del ⁶⁰Ni presente in materiale di origine extra-terrestre può aiutare a far luce sull'origine e sulla storia del sistema solare.^[19]

⁶¹Ni è l'unico nuclide stabile del nichel ad avere spin nucleare (3/2-) non nullo, il che permette l'uso della spettroscopia Mössbauer per i composti di nichel.^[20][21]

⁶²Ni, terzo per abbondanza naturale, è il nuclide che ha il primato di essere il nuclide più fortemente legato, quello cioè avente la più alta energia di legame per nucleone,^[22] che ammonta a 8,7946 MeV/nucleone,^[23] seguito in questo dal ⁵⁸Fe e poi dal ⁵⁶Fe.

⁶⁴Ni è l'ultimo isotopo stabile del nichel e il meno abbondante. Campioni di nichel arricchito in questo isotopo vengono usati per produrre, tramite bombardamento con protoni di ~17 MeV, il radioisotopo ⁶⁴Cu secondo la reazione nucleare ⁶⁴Ni(p,n)⁶⁴Cu,^[24] il quale ha la caratteristica inusuale di decadere sia per emissione di elettrone (β−, 61%), sia per emissione di positrone (β⁺, 39%).^[25] Di questo isotopo del rame si sfrutta il suo modo di decadimento β^+[26] in applicazioni di tomografia a emissione di positroni (PET).^[24]

Del nichel sono stati inoltre prodotti artificialmente ed identificati 18 isotopi radioattivi, di cui il più longevo è ⁵⁹Ni con un'emivita di 76 000 anni, seguito da ⁶³Ni (100,1 anni) e da ⁵⁶Ni (6,077 giorni). Tutti gli altri isotopi hanno un'emivita inferiore alle 60 ore e nella maggior parte di essi inferiore ai 30 secondi.

⁵⁴Ni (spin 0) è un isotopo del nichel povero di neutroni che decade (T_1/2 = 0,104 s) per emissione di positrone in ⁵⁴Co (Q = 7,78 MeV), il quale decade a sua volta (Q = 7,22 MeV), anch'esso per emissione di positrone, per dare ⁵⁴Fe, un isotopo del ferro osservativamente stabile.^[27] Il raggio quadratico medio della sua carica elettrica nucleare è stato stimato in 3,737 femtometri.^[28]

⁵⁵Ni (spin 7/2-) è un isotopo del nichel, anch'esso povero di neutroni, che decade β⁺ (T_1/2 = 204,7 ms) in ⁵⁵Co (Q = 7,67 MeV), il quale decade a sua volta (Q = 7,22 MeV), anch'esso β⁺, per dare ⁵⁵Fe, il quale decade ancora, questa volta per cattura elettronica (ε), per dare infine ⁵⁵Mn, stabile.^[29]

⁵⁶Ni (spin 0) viene prodotto in grandi quantità nelle supernove di tipo II;^[30] questo nuclide, nonostante sia doppiamente magico (28 protoni e 28 neutroni), è radioattivo a vita breve (T_1/2 ≈ 6 giorni) e decade ε/β⁺ a ⁵⁶Co (Q = 1,11 MeV),^[31] che poi decade anch'esso con la stessa modalità (T_1/2 ≈ 77 giorni, Q = 3,54 MeV) a ⁵⁶Fe, stabile.^[32] Questi processi all'interno delle stelle massive costituiscono il principale punto di arrivo della nucleosintesi che porta alla formazione della maggior parte dei nuclei di ferro nell'Universo e nel sistema solare.^[33]

⁵⁷Ni (spin 3/2-) decade in modalità cattura elettronica ed emissione di positrone (ε/β⁺) (T_1/2 = 35,6 ore; Q = 3,262 MeV),^[34] dando l'isotopo ⁵⁷Fe, spin 1/2- (stabile).

⁵⁹Ni (spin 3/2-) è un radionuclide di origine cosmica che decade nella quasi totalità dei casi per cattura elettronica (ε) a ⁵⁹Co, stabile, Q = 1,073 MeV;^[35] nell'1,5×10⁻⁵% decade β⁺ dando lo stesso prodotto.^[36] Grazie al suo tempo di dimezzamento sufficientemente lungo (76 000 anni) trova impiego in geologia per eseguire datazioni; in particolare, è stato usato per datare l'età delle meteoriti e per stimare l'abbondanza di pulviscolo cosmico nei ghiacci e nei sedimenti terrestri.^[37]

⁶³Ni (spin 1/2-) decade β⁻ all'isotopo stabile ⁶³Cu (T_1/2 = 101,2 anni; Q = 0,06698 MeV).^[38] Questo isotopo si trova nelle strutture di supporto dei reattori nucleari in quanto si forma dal ⁶²Ni per cattura di neutrone.^[39]

⁶⁵Ni (spin 5/2-) decade β⁻ all'isotopo stabile ⁶⁵Cu (T_1/2 = 2,52 ore; Q = 2,138 MeV).^[38]

⁶⁶Ni (spin 1) decade β⁻ (T_1/2 = 2,280 giorni) in ⁶⁶Cu (Q = 251,99 keV), il quale decade a sua volta (Q = 2,64 MeV), anch'esso β⁻, per dare ⁶⁶Zn, stabile.^[40]

Circa il 77% del nichel consumato nel mondo occidentale viene impiegato per fabbricare acciaio inox austenitico; un altro 12% viene impiegato in superleghe. Il restante 11% del fabbisogno è diviso fra altri tipi di acciaio, batterie ricaricabili, catalizzatori e altri prodotti chimici, conio, prodotti per fonderia e placcature^[41].

Data la sua ottima resistenza all'ossidazione, il nichel è impiegato:

• nella produzione di acciaio inossidabile e altre leghe resistenti alla corrosione;
• nella produzione di acciaio al nichel, usato per impieghi a bassa temperatura;
• nella produzione di alnico, una lega usata nei magneti;
• nella produzione di mumetal, che ha una permeabilità magnetica particolarmente alta e si usa per schermare campi magnetici;
• nella produzione di monel, una lega di nichel estremamente resistente alla corrosione usata per eliche di navi, attrezzature da cucina e tubature di impianti chimici industriali;
• nella produzione di leghe a memoria di forma, come il nitinol, usate in robotica e in endodonzia, un ramo dell'odontoiatria;
• nella produzione di batterie ricaricabili come le batterie al nichel-idruro metallico e al nichel-cadmio;
• nella monetazione: negli Stati Uniti e in Canada il nichel è usato nelle monete da un centesimo; in Italia le monete da 50 e 100 lire erano fatte di acmonital o di cupronichel, due leghe di nichel. È contenuto nelle monete da 1 e 2 euro. Molti altri Stati usano o hanno usato nichel nelle loro monete;
• nell'elettrodeposizione;
• nella realizzazione di crogiuoli per laboratori chimici;
• nell'idrogenazione degli oli vegetali: il nichel finemente polverizzato è un catalizzatore;
• nel rivestimento di ferro, ottone e altri materiali metallici;
• nella produzione di certe leghe, come per esempio l'argento tedesco.

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  Monete (Fiorino olandese) in nichel
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  Batterie al nichel-cadmio
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  Valvola a sfera in monel
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  Schema di un cavo in mumetal

Molti degli enzimi del tipo idrogenasi contengono nichel in aggiunta agli aggregati ferro-zolfo. I siti nichel in queste idrogenasi hanno il compito di ossidarsi piuttosto che di sviluppare idrogeno: pare che il sito nichel cambi il suo stato di ossidazione durante l'azione dell'enzima e sono state presentate prove a sostegno dell'ipotesi che i centri nichel siano i reali siti attivi di questa classe di enzimi.

Il Co-F430, un coenzima nichel-tetrapirrolo, è presente nella metil-CoM-riduttasi e nei batteri metanogeni. Il tetrapirrolo è un intermedio nella struttura fra porfirina e corrina. Di recente sono state osservate variazioni sia nello stato di ossidazione sia nel tipo di coordinazione del nichel all'interno di tale enzima.

Esiste anche una carbonio-monossido-deidrogenasi contenente nichel della cui struttura si sa molto poco.

La principale fonte di esposizione al nichel è l'assunzione per via orale, poiché questo metallo si trova sia nel cibo sia nell'acqua ed è presente come elemento contaminante per cause antropiche. Alcuni esempi: rubinetti di nichel che contaminano le acque e il suolo, sottoprodotti industriali dell'attività di miniere e fonderie, uso di pentole e tegami in leghe di nichel, uso di piatti dipinti con vernici contenenti nichel. Altre forme di esposizione sono quelle per via aerea: aria inquinata dalle raffinerie di nichel, combustione dei carburanti fossili, fumo di tabacco. Altra via di esposizione è il contatto della pelle con gioielli, monete, shampoo e detergenti. Infine una forma meno comune di esposizione cronica è l'emodialisi, poiché tracce di ioni nichel possono essere assorbiti nel plasma a causa dell'azione chelante dell'albumina. La quantità media a cui la maggior parte delle persone è esposta non rappresenta un pericolo per la salute umana. La maggior parte del nichel assorbito quotidianamente dagli umani è rimosso per via renale ed eliminato attraverso le urine, oppure passa non modificato attraverso il tratto gastrointestinale senza essere assorbito. Il nichel non è causa di intossicazioni da accumulo, tuttavia le dosi massicce o l'esposizione cronica possono rappresentare un rischio professionale a causa della sua tossicità acuta e della sua cancerogenicità.^[43]

L'esposizione al nichel metallico e ai suoi sali solubili non dovrebbe superare (per la popolazione) il valore ematico di 13 microgrammi/litro, non esiste un (TLV-TWA); fumi e polveri di solfuro di nichel sono considerati cancerogeni; molti altri composti del nichel sono sospetti cancerogeni.

Il nichel tetracarbonile ([Ni(CO)₄]) è un gas estremamente tossico la cui tossicità è la combinazione della tossicità del metallo con la tendenza del composto a dissociarsi liberando monossido di carbonio, anch'esso molto tossico.

Alcune persone possono mostrare ipersensibilità al nichel che si manifesta sulle zone della pelle esposte a esso. L'allergia al nichel è una delle cause principali della dermatite allergica da contatto.^[44] L'Unione europea regola per decreto la quantità di nichel che può essere contenuta in prodotti che sono a contatto con la pelle. Nel 2002, in un articolo della rivista Nature alcuni ricercatori hanno dimostrato che le monete da 1 e 2 euro in presenza di sudore possono rilasciare nichel eccedendo i limiti fissati dalla norma europea.^[45] Questo pare dipendere dalla corrosione prodotta dalle correnti galvaniche che si generano tra le due leghe metalliche diverse che compongono queste monete.^[45]

Il nichel è un elemento che presenta le seguenti caratteristiche

• elevata duttilità;
• ottima resistenza alla corrosione in ambienti ricchi di cloruri;
• ottima resistenza meccanica ad alte temperature.

Con l'aggiunta di alcuni elementi di lega è possibile enfatizzare alcune di queste proprietà. Ad esempio l'aggiunta di molibdeno e cromo aumenta la resistenza alla corrosione della lega.

Una comune applicazione delle leghe di nichel è nei materiali strutturali impiegati nella costruzione dei turbogas poiché in questi impianti coesistono condizioni molto avverse per i materiali quali: alte temperature, ambiente corrosivo e alte sollecitazioni.

Si evidenziano in particolare tre diverse leghe di nichel:

1. Nichel commercialmente puro;
2. Leghe nichel-cromo;
3. Leghe nichel-cromo-ferro.

Il nichel commercialmente puro è identificato solitamente con una numerazioni standard (Es: 200, 201, 270). Queste leghe sono induribili mediante incrudimento, a queste leghe vengono spesso aggiunti particolari alliganti quali alluminio e titanio al fine di migliorare le capacità meccaniche.

Le leghe di nichel-cromo, chiamate anche nimonic, sono costituite generalmente da circa l'80% di nichel e da circa il 20% di cromo, più piccole percentuali di altri alliganti; sono leghe con le seguenti proprietà

• Ottima resistenza alla corrosione dovuta anche alla presenza del cromo che ossidando genera una patina protettiva sulla superficie del pezzo;
• Basso carico di snervamento.

Le leghe nichel-cromo-ferro (inconel o hastelloy a seconda degli elementi di lega disciolti) sono leghe solitamente composte da circa il 70% di nichel, il 20% di cromo, il 10% di ferro più piccole percentuali di altri alliganti. Il ferro in particolare serve a sostituire il nichel che risulta essere molto più costoso. In particolare le hastelloy (forte presenza di molibdeno) risultano particolarmente efficaci nella resistenza alla corrosione.

I cupronichel sono le leghe di rame in cui il nichel è il principale elemento aggiunto. Sono caratterizzate da un'ottima resistenza alla corrosione in ambienti marini (si usano in impianti di dissalazione e condensatori marini); notevole è la resistenza meccanica, in particolare all'erosione. Le monete da 1 e 2 euro sono composte da 2 cupronichel: la lega CuNi25, bianca, formata da rame con un 25% di nichel e la lega CuZn5Ni20, detta anche ottone al nichel, gialla, formata da rame con un 5% di zinco e un 20% di nichel.

• Francesco Borgese, Gli elementi della tavola periodica. Rinvenimento, proprietà, usi. Prontuario chimico, fisico, geologico, Roma, CISU, 1993, ISBN 88-7975-077-1.
• R. Barbucci, A. Sabatini e P. Dapporto, Tavola periodica e proprietà degli elementi, Firenze, Edizioni V. Morelli, 1998 (archiviato dall'url originale il 22 ottobre 2010).

• Leghe di nichel
• Nichel nativo
• Nichelatura
• London Metal Exchange – mercato dei metalli non ferrosi
• Nitrato di nichel
• Solfato di nichel
• Sindrome da allergia sistemica al nichel

•   Wikizionario contiene il lemma di dizionario «nickel»
•   Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su nichel

• nichel, su Treccani.it – Enciclopedie on line, Istituto dell'Enciclopedia Italiana.  
• (EN) nickel, su Enciclopedia Britannica, Encyclopædia Britannica, Inc.  
• (EN, FR) Nichel, su Enciclopedia canadese.  
• (EN) Ni, su WebElements.com.
• (EN) Ni, su EnvironmentalChemistry.com.
• Articolo su "Nature" sul nichel emesso dalle monete dell'euro, su nature.com.
• (EN) London Metal Exchange, su lme.co.uk. URL consultato il 27 aprile 2019 (archiviato dall'url originale il 16 dicembre 2008).
• Allergia al Nickel, su verna.blog.tiscali.it. URL consultato il 21 settembre 2008 (archiviato dall'url originale il 7 febbraio 2009).