Proteina C-reattiva

La proteina C-reattiva, scoperta nel 1930 da Tillett e Francis nel siero di pazienti affetti da polmonite da pneumococco, deve il suo nome al fatto che i suoi scopritori notarono come essa reagisse con l'antigene polisaccaridico C di Streptococcus pneumoniae (o Pneumococco). Inizialmente si pensò che la PCR potesse essere una proteina patogenetica, poiché si erano osservati valori elevati anche in pazienti con altre malattie, come il cancro.

La PCR fa parte delle proteine di fase acuta, più specificamente delle proteine positive di fase acuta, cioè di quelle proteine che vedono i propri livelli sierici aumentare in risposta a uno stimolo infiammatorio. L'innalzamento della PCR è conseguenza dell'aumento di un'altra proteina detta interleuchina 6 (IL-6), prodotta principalmente dai macrofagi.

La PCR opsonizzando, cioè rivestendo la superficie di microbi (in particolare alla fosforilcolina) e cellule morte o irreparabilmente danneggiate, funge da complesso di attacco per le proteine del complemento e inoltre stimola la fagocitosi mediata dai macrofagi. La PCR è quindi parte integrante dell'immunità di tipo innato, costituendo una delle molecole sentinella che più precocemente permettono di aggredire elementi esterni potenzialmente ostili.

I suoi livelli possono anche aumentare di 50.000 volte durante la risposta acuta, con un picco a 48 h dall'inizio dell'infiammazione.

La sua emivita è costante e i suoi livelli sierici sono correlati al tasso di produzione.

La proteina C-reattiva ha mostrato avere un ruolo protettivo in una grande varietà di condizioni infiammatorie: per esempio si è dimostrata protettiva sui topi da laboratorio nei confronti delle infezioni batteriche, e in particolare contro il lipopolisaccaride batterico (LPS)^[4].

La PCR è usata per valutare la presenza e l'entità della risposta flogistica. Il monitoraggio dei suoi livelli è utile per determinare il progresso della malattia e l'efficacia della terapia.

Si ritrovano valori leggermente innalzati in donne nell'ultimo periodo di gravidanza e in individui con processi infiammatori lievi o infezioni virali (10–40 mg/L). Valori compresi tra 40 e 200 mg/L si ritrovano durante infezioni batteriche e infiammazioni attive, mentre in infezioni batteriche gravi o ustioni questi valori possono essere superati.

Danni alle pareti vasali possono essere causati dall'infiltrazione nella parete di cellule ed elementi infiammatori. Per questo motivo i livelli di PCR possono essere utilizzati per stabilire il livello di rischio di patologie cardiovascolari.

Si è notato come i livelli di PCR siano un marker di rischio indipendente dai livelli di colesterolo e trigliceridi presenti nel sangue. A prescindere dalle cause che hanno determinato l'innalzamento della concentrazione della proteina, un valore di 2,4 mg/L si associa a un rischio doppio di insorgenza di patologia coronarica e infarto rispetto a soggetti con valore inferiore a 1 mg/L^[5]. Valori elevati di PCR sono risultati associati a una maggiore incidenza di eventi cardiovascolari anche in soggetti con livelli bassi di LDL^[6].

Sulla base dei numerosi studi epidemiologici il Centers for Disease Control and Prevention e l’American Heart Association nel 2002 hanno proposto di utilizzare la PCR per una migliore definizione del rischio coronarico, in modo particolare per gli individui con un rischio di eventi coronarici a 10 anni del 10-20% secondo le tabelle di richio. A tale proposito sono state definite tre classi di PCR: basso rischio (<1,0 mg/L), rischio medio (1,0-3,0 mg/L) e alto rischio (>3,0 mg/L), corrispondenti ai terzili di PCR nella popolazione adulta^[7].  

• Corriere della Sera - Proteina C-reattiva, su corriere.it.
• Enciclopedia Medica, su italiasalute.leonardo.it. URL consultato il 6 maggio 2010 (archiviato dall'url originale il 9 aprile 2010).