Alors que l'avion s'apprête à décoller de la piste 31 de l'aéroport de LaGuardia, l'avion a brusquement dévié vers la gauche de la piste. Les pilotes ont tenté d'interrompre le décollage, mais n'ont pas pu arrêter l'avion avant l'extrémité de la piste. Ce dernier a alors continué au-delà de la fin de la piste et a plongé dans les eaux de Bowery Bay(en). Sur les 63 personnes à bords, deux passagers ont péri et 21 autres personnes ont été blessés.
L'appareil impliqué est un Boeing 737-401, un biréacteur court/moyen-courrier immatriculé N416US. Il a été initialement livré à Piedmont Airlines le et a été transféré dans la flotte d'USAir lors de l'acquisition de la compagnie en 1989.
Au moment de l'accident, l'avion cumule 2 235 heures de vol et était peint dans une livrée de transition Piedmont-USAir.
Le commandant de bord du vol 5050 était Michael Martin (36 ans), qui a commencé sa carrière comme pilote sur Lockheed C-130 Hercules, pour le compte de l'U.S. Air Force ; il détenait toujours le grade de major, en tant que réserviste de l'U.S. Air Force, au moment de l'accident. Il a été embauché par Piedmont Airlines en 1984 et a travaillé comme mécanicien navigant sur Boeing 727 pendant un an, avant de passer sur le Boeing 737. Sa formation en tant que commandant de bord a été interrompue deux fois, une fois en raison d'un déploiement de réserve de l'U.S. Air Force et une autre fois en raison d'un problème médical. Il cumulé un total de 2 625 heures de vol sur Boeing 737, dont 140 heures en tant que commandant de bord sur 737-400.
Constantine Kleissas (29 ans), qui était alors copilote sur ce vol, a été embauché par Piedmont Airlines trois mois avant l'accident. Le vol 5050 était son premier décollage à bord d'un 737 sans la supervision d'un instructeur de vol.
Aucun des deux pilotes n'avait reçu de formation formelle concernant la gestion des ressources de l'équipage. Le commandant de bord n'a pas discuté des procédures d'urgence, comme les décollages interrompus, avec le copilote avant le départ, malgré la présence de conditions météorologiques telles que l'obscurité, une faible visibilité et une piste détrempée.
Prise de vue aérienne de l'aéroport de LaGuardia. Le vol 5050 est sorti de la piste 31 et a fini sa course dans la Bowery Bay(en), visible au bas de la photo.
Le vol 5050 a été autorisé pour le décollage depuis la piste 31 de l'aéroport de LaGuardia, une piste de 2 100 mètres, qui se termine par une jetée en bois surplombant Bowery Bay(en).
Alors que le copilote entame la phase de décollage sur la piste 31, l'avion commence à dériver vers la gauche. Le commandant de bord a tenté de corriger cette dérive à l'aide du palonnier du train avant (qui sert à faire tourner le train d'atterrissage avant pour diriger l'appareil au sol). Quelques instants plus tard, ils ont entendu une forte détonation, très probablement dû à l'air qui s'échappait du pneu avant gauche alors qu'il se détachait de la roue avant, endommagé par une mauvaise utilisation par le commandant du palonnier de roue avant.
Le commandant de bord a repris les commandes au copilote et a interrompu le décollage, mais il n'a pas pu arrêter l'avion avant qu'il ne sorte de l'extrémité de la piste. L'avion s'est écrasé sur la jetée en bois servant pour le balisage d'approche, qui s'est effondrée dans l'East River, provoquant la rupture du fuselage de l'appareil en trois tronçons.
Toutes les issues de secours, à l'exception des portes L1 et L2, ont été utilisées pour l'évacuation. L'agent de bord principal, Wayne Reed, n'a pas pu ouvrir la porte L1. La porte L2 a été d'abord ouverte, puis fermée par l'hôtesse Kelly Donovan lorsque de l'eau a commencé à entrée dans la cabine. L'agent de bord Susan Harelson a déployé le toboggan d'évacuation de la porte R1 ; le toboggan de la porte R2 a été désarmé avant l'ouverture de la porte, car l'agent de bord Jolynn Galmish pensait que le toboggan flotterait vers le haut et bloquerait la sortie. Les quatre issues de secours au-dessus des ailes ont été également utilisées, avec succès, pour l'évacuation.
Les derniers passagers, coincés au niveau des sièges 21F et 22A, ont été extraits de l'avion environ 90 minutes après l'accident.
Deux des 57 passagers ont été tués ; les quinze autres passagers, ainsi que les six membres d'équipage, ont été blessés, dont un grièvement.
Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) a déterminé que la cause probable de cet accident est le fait que le commandant de bord n'a pas exercé son rôle au moment opportun pour interrompre ou poursuivre le décollage, qui a été initié avec un mauvaise configuration de la gouverne de direction, qui a induit un mouvement de lacet à gauche, menant à la sortie de piste de l'appareil.
L'autre cause majeure de cet accident est l'incapacité du commandant de bord à détecter et à corriger le mauvais réglage de la gouverne de direction avant de tenter un décollage.
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