Philip Roth

Philip Milton Roth vokste opp i Newark, New Jersey. Hans far var forsikringsagent, og forklarte sin manglende suksess i yrket med sin jødiske identitet. Hans mor var sekretær, men ble etter hvert hjemmeværende. Der var ingen interesse for litteratur i Roths barndomshjem. Den møtte han først da han begynte å studere; først ved Bucknell University i Pennsylvania og senere ved University of Chicago, hvor han tok en mastergrad i engelsk litteratur.

Roth slo tidlig gjennom som forfatter med Portnoy's Complaint (1969), men fortsatte sin akademiske karriere hvor han blant annet underviste i litteraturvitenskap ved University of Pennsylvania. Han var gift to ganger; Begge forhold var kaotiske, og de er behandlet litterært i hans romaner.

Roth vakte tidlig oppsikt med fem historier i novellesamlingen Goodbye, Columbus (1959), som alle handler om å finne en plass i verden som jødisk-amerikansk. Derpå fulgte romanen Letting Go (1962) om en ung jødisk akademiker, og et forsøk på å skrive det store samfunnsportrettet i When She Was Good (1967).

Etter en lang psykoanalyse og hans første kones død i 1968 skrev Roth den sensasjonelle bestselgeren Portnoy's Complaint (1969), som er fortalt av en seksuelt frustrert, nevrotisk ung jødisk mann som forsøker å finne en vei bort fra sin jødiske familie og kultur.

På 1970-tallet begynner det som har blitt omtalt som Roths selvbiografiske fase med My Life as a Man (1974). Romanen forteller historien om den fiktive forfatteren Peter Tarnopols problemer med å skrive en roman om karakteren Nathan Zuckerman.

Zuckerman ble etter hvert Roths viktigste litterære alter ego og opptrer i en lang rekke av bøkene hans. Den neste i rekken var The Ghostwriter (1979), som er den første med Zuckerman som forteller. Han besøker en berømt forfatter som har besøk av en ung jødisk kvinne som Zuckerman tror er en reinkarnasjon av Anne Frank.

Boken tar opp spørsmål om forfatterens ansvar og evne, holocaust og jødisk identitet. Mange av de samme temaene blir også tatt opp i de neste romanene om Zuckerman: Zuckerman Unbound (1981)og The Anatomy Lesson (1983), hvor Roth også gjenforteller store deler av sitt liv i fiksjonalisert form.

I The Counterlife (1986) bruker Roth historien om Zuckerman og hans bror til å undersøke romanens fortellemåte. I romanen forteller Roth samme historie i flere forskjellige og motstridende versjoner; i den ene versjonen dør broren og i den andre dør Zuckerman. Disse forskjellige versjonene belyser dilemmaer forbundet med familie, sykdom og begjær.

Historiene om Zuckerman omfatter også American Pastoral (1997), I Married a Communist (1998) og The Human Stain (2000), som alle har Zuckerman som forteller. De tre historiene fremviser tre ulykkelige skjebner, som alle på forskjellig vis har blitt fanget av historiens utvikling eller av sitt eget begjær og må betale en høy pris.

Et annet alter ego har form av karakterer som deler navn med Philip Roth. For eksempel i Deception (1990), som forteller om en affære mellom karakteren Roth og en britisk kvinne, og i Operation Shylock (1993), hvor karakteren Philip Roth, en berømt forfatter, har fått stjålet sin identitet av en dobbeltgjenger som bruker Roths berømmelse til å bekjempe Israel.

Roth har også skrevet ordentlige selvbiografier. Først i The Facts: A Novelist's Autobiography (1988) og senere i Patrimony: A True Story (1991).

En ny fase i Roths forfatterskap begynner på 1990-tallet, hvor han tar for seg spørsmål rundt amerikansk identitet og amerikansk historie. Et av de først verkene i denne perioden er blant Roths hovedverker, Sabbath's Theater (1995), som forteller historien om den tidligere dukkeføreren Morris Sabbath, som gjør opp med USAs historie og sin egen lurende død.

I The Plot Against America (2004) forteller Roth en kontrafaktisk fortelling om USA med utgangspunkt i hva som ville ha skjedd om den antisemittiske flygeren Charles Lindbergh hadde vunnet over Franklin D. Roosevelt i presidentvalget i 1940.

Fire av Roths siste romaner, som er bundet sammen av en ulykkelig skjebne, ga han den samlede betegnelse nemesiser. Gjennom de fire fortellingene løper en rød tråd av tanker om ydmykelse, alderdom, sykdom og død.

I Everyman (2006) følger vi den navnløse hovedpersonen – som minner om Roth selv – hans tanker om livet som har vært, og som det er nu, med særlig fokus på venner og families dødsfall i form av sorg og avmakt.

Indignation (2008) følger studenten Marcus Messner i 1951, som på den ene side er fanget mellom kjærligheten til en suicidal jente og hans foreldres forventninger, og på den andre side en religiøs skoleinspektør som ikke anerkjenner Messners ateisme, og som til slutt kaster ham ut av skolen av samme grunn. Dette fører til at han blir sendt til Korea som soldat for å delta i Koreakrigen.

Den sentrale ydmykelsen i The Humbling (2009) er skjebnen til en gammel skuespiller som mister evnen til å spille. På randen av selvmord kaster han seg ut i et siste seksuelt eventyr, men også det fører til skuffelse og død for egen hånd.

Roths siste roman, før han i 2011 annonserte at han avsluttet sitt forfatterskap, ble Nemesis (2010). Her forteller Roth historien om en polioepidemi som i 1944 rammer en sommerleir i Indian Hills. Det sentrale motivet er ledersjefens dilemma mellom å velge sitt eget liv med sin kjæreste eller å beskytte elevene på skolen fra sykdom. Og som i de tre andre av Roths siste romaner, ender det også her med nederlag og ydmykelse.

• National Book Award
• National Book Critics Circle Award – to ganger
• PEN/Faulkner Award – tre ganger
• Pulitzerpris
• The Man Booker International Prize
• Franz Kafka-prisen

• USAs litteratur

• Parrish, Timothy, red. (2007). The Cambridge Companion to Philip Roth.
• Pierpont, Claudia Roth (2013). Roth Unbound: A Writer and His Books.
• Royal, Derek Parker, red. (2005). Philip Roth: New Perspectives on an American Author.